Kaj so virusi?

Virusi so izjemno majhna in preprosta bitja, ki se nahajajo na meji med živimi in neživimi

Virus

Slika: CDC na Unsplash

Zelo majhni in preprosti virusi se nahajajo na meji med živimi in neživimi. Razlikujejo se od drugih živih bitij, ker nimajo celične strukture ali metabolizma. Skoraj vse vrste virusov merijo v premeru manj kot 200 nm, zato jih je mogoče videti le s pomočjo mikroskopa.

Struktura virusov

Virusi so v glavnem sestavljeni iz dveh razredov kemikalij: beljakovin in nukleinskih kislin. Molekule virusnih beljakovin tvorijo ovojnico - kapsido -, ki ščiti nukleinsko kislino, ki jo lahko tvori DNA ali RNA.

Zaradi te biokemične preprostosti virusov se nekateri znanstveniki sprašujejo, ali so ti mikroorganizmi res živa bitja. Kljub raznolikosti mnenj v zvezi s tem se tudi znanstveniki, ki virusov ne vključujejo med živa bitja, strinjajo, da gre za biološke sisteme, saj imajo genski material.

Razmnoževanje virusov

Virusi veljajo za obvezne znotrajcelične parazite, saj se razmnožujejo le znotraj gostitelja. Razmnoževanje virusov vključuje dva procesa: podvajanje genskega materiala in sintezo beljakovin.

Prodor in nadaljnje razmnoževanje virusa v gostiteljski celici se imenuje virusna okužba. Ko pride v celico, se nukleinska kislina virusa (DNA ali RNA) razmnožuje in ukaže sintezo virusnih proteinov. Kombinacija obeh komponent - nukleinske kisline in beljakovin - povzroči nove viruse, ki zapustijo celico tam, kjer so nastali, in okužijo nove gostitelje.

Večina virusov je zelo specifičnih za svojega gostitelja, to pomeni, da je virus običajno sposoben napasti samo eno ali nekaj vrst celic. Virus otroške paralize na primer okuži samo celice sluznice živcev, črevesja in grla. Po drugi strani pa je virus gripe precej vsestranski in lahko okuži številne vrste človeških celic.

Razmnoževanje virusa HIV

HIV, virus, ki povzroča aids, ima drugačen reprodukcijski cikel kot drugi virusi. Sestavljen je iz beljakovin, dveh enakih molekul RNA in nekaterih molekul encima reverzne transkriptaze. Ta encim omogoča izdelavo molekul DNA iz molekul RNA, ravno nasprotno od tistega, kar se običajno dogaja v celicah.

Ob vstopu v gostiteljsko celico se ovojnica HIV zlije s celično membrano in sprosti svojo RNA in reverzno transkriptazo. Iz virusne RNA ta encim tvori molekulo DNA, ki prodre v jedro napadene celice in se integrira z genskim materialom gostiteljske celice. Ko se z njo virusna DNA začne proizvajati molekule RNA. Nekateri bodo tvorili genski material novih virusov, drugi pa bodo poveljevali proizvodnjo beljakovin in reverzno transkriptazo. Združevanje beljakovin, encimov in virusne RNA povzroča nove viruse.

HIV primarno napada določene krvne celice, ki vodijo celoten obrambni sistem telesa pred okužbami. Napadljene z virusom, te celice izgubijo sposobnost obrambe telesa, ki je ranljivo za okužbe, ki ne bi prizadele zdravega človeka.

Glavni simptomi virusa HIV so kašelj in sopenje, težave s požiranjem, driska, zvišana telesna temperatura, izguba vida, duševna zmedenost, krči v trebuhu in bruhanje. Preventiva pred to boleznijo je uporaba kondomov in testiranje krvi pred transfuzijo.